The vowels in Finnish are divided into three groups.

The vowels ä, ö and y are called front vowels. They do not usually occur in the same word with back vowels a, o and u. Neutral vowels e and i can occur together with either front or back vowels or by themselves:

Äiti juo kahvia.
Mother drinks coffee.

Isä lukee lehteä.
Father reads a newspaper.

All these vowel groups can occur together in compound words:

Pikkutyttö juo kevytmaitoa.
The little girl drinks semi-skimmed milk.

 

Due to vowel harmony, there are two variants of most endings:

Äiti ei nukkunut hyvin.
Mother didn’t sleep well.

Hän ei herännyt herätyskelloon.
She didn’t wake up with the alarm.

He asuvat pienessä talossa Vantaalla.
They live in a small house in Vantaa.

He käyvät töissä Helsingissä.
They go to work in Helsinki.

 

If a word contains a, o or u, you choose an ending with a, o or u:

nukku + nut
(didn’t) sleep

asu + vat
they live

talo + ssa
in a house

Vantaa + lla
in Vantaa

 

If a word contains ä, ö or y, or only neutral vowels e and i, you choose an ending with ä, ö or y:

herä + nnyt
(didn’t) wake up

käy + vät
they go

töi + ssä
to (at) work

Helsingi + ssä
in Helsinki

piene + ssä
inside something small