7. Past tense
One of the most common past tense forms in German is the perfect tense. The perfect tense is typically used to describe past events that are somehow connected to the present. The preterite tense, on the other hand, usually has a narrative function and is common in writing.
Nowadays, in everyday spoken conversations, it is more common to hear the perfect tense used when discussing past events.
The perfect tense is formed by either the auxiliary verb sein or haben in the present tense and the past participle of the main verb. The conjugation is slightly different for weak and strong verbs:
Weak verbs: ge + verb stem + (-e)t
Strong verbs: ge + verb stem (+ vowel change) + (-e)n
Examples of both are provided in the table below. The auxiliary verb is in bold and the ending of the past participle is underlined.
| ARBEITEN to work | GEHEN to go | SCHLAFEN to sleep |
|---|---|---|
| ich habe gearbeitet | ich bin gegangen | ich habe geschlafen |
| du hast gearbeitet | du bist gegangen | du hast geschlafen |
| er/sie/es hat gearbeitet | er/sie/es ist gegangen | er/sie/es hat geschlafen |
| wir haben gearbeitet | wir sind gegangen | wir haben geschlafen |
| ihr habt gearbeitet | ihr seid gegangen | ihr habt geschlafen |
| sie/Sie haben gearbeitet | sie/Sie sind gegangen | sie/Sie haben geschlafen |
NB! If the verb is made up of a preposition and a verb, the “ge” indicating the perfect tense is often added between the two:
aufstehen ⇒ Ich bin früh auf + ge + standen.
I got up early.
However, “ge” is not added when the verb begins with on of the following prefixes: be-, ent-, er-, miss-, ver-, zer-, ge- and emp-:
missverstehen ⇒ Du hast mich missverstanden.
You misunderstood me.
Because the preterite tense is also used in speech, it is worth learning the verbs that are most commonly used. The table below presents the conjugation of: sein, haben and werden.
| SEIN to be | HABEN to have | WERDEN to become |
|---|---|---|
| ich war | ich hatte | ich wurde |
| du warst | du hattest | du wurdest |
| er/sie/es war | er/sie/es hatte | er/sie/es wurde |
| wir waren | wir hatten | wir wurden |
| ihr wart | ihr hattet | ihr wurdet |
| sie/Sie waren | sie/Sie hatten | sie/Sie wurden |
Letztes Jahr war ich in Vietnam im Urlaub.
I was on holiday in Vietnam last year.